Qui était Joseph Murphy ? Une biographie vérifiée

Joseph Murphy en un paragraphe

Murphy naît le 20 mai 1898 dans le sud de l’Irlande, grandit dans une famille catholique et étudie chez les jésuites avant de quitter cette voie. Il travaille comme pharmacien à New York, rejoint les Églises de la Nouvelle Pensée, est ordonné dans la Religious Science puis dans la Divine Science, et devient directeur de l’Église de la Divine Science de Los Angeles. Il écrit de nombreux livres sur ce qu’il appelle le subconscient, la prière et la croyance, dont Believe in Yourself (1955) et Within You Is the Power (1977). Il meurt à Laguna Hills, en Californie, en décembre 1981.

Son livre le plus connu est toujours en librairie 63 ans après sa première édition. Son éditeur actuel, Penguin Random House, affirme qu’il se vend « par millions, dans diverses éditions, depuis sa parution en 1963 » (notre traduction). C’est l’affirmation d’un éditeur : aucun chiffre de ventes audité n’existe.

L’Irlande, les jésuites et une pharmacie à New York

La plupart des biographies le font naître à Ballydehob, dans le comté de Cork. La Bibliothèque nationale allemande indique « Derrynard », et aucun registre de naissance ou de baptême n’a été trouvé en ligne. La formule prudente est « le sud de l’Irlande », celle qu’emploie la page commémorative des pasteurs de la Divine Science.

Il grandit dans une famille catholique ; son père est décrit comme enseignant. Il étudie chez les jésuites. Une page de son Église affirme qu’il a été ordonné prêtre puis a quitté la prêtrise, sans date ni autorité d’ordination, et les autres biographies parlent seulement d’un séminariste. Nous considérons cette ordination comme invérifiée.

Formé à la chimie et à la pharmacie, il exerce comme pharmacien à New York après son arrivée en 1922. Ce parcours aide à le lire : Murphy écrit en praticien qui cherche une méthode efficace, pas en théologien.

Du pharmacien au pasteur de la Nouvelle Pensée

À New York, il fréquente l’église dont Emmet Fox, pasteur de la Divine Science, prend la direction en 1931. La page de ses pairs dit qu’il fut « grandement influencé par son ami Emmet Fox » (notre traduction). Aucune source trouvée ne dit que Fox l’ait formé ou ordonné.

Selon plusieurs biographies, Ernest Holmes, fondateur de la Religious Science, l’ordonne en 1946, et il est ensuite ordonné de nouveau dans la Divine Science. La date de 1946 ne figure que dans des biographies sans sources. Ce qui concorde partout, c’est la suite : à partir de 1949 ou 1950, il dirige l’Église de la Divine Science de Los Angeles, et la page commémorative raconte que des milliers de personnes se pressaient au Wilshire Ebell Theatre pour l’écouter. Il passe ses dernières années à Laguna Hills, où il meurt.

Qu’est-ce que la Divine Science, et d’où viennent ses idées ?

La Nouvelle Pensée (New Thought) est un courant américain du XIXᵉ siècle selon lequel l’esprit et la croyance façonnent l’expérience. La Divine Science en est l’une des Églises : Malinda Cramer l’enseigne pour la première fois à San Francisco en 1888, et Nona Brooks et ses sœurs en fondent la branche de Denver. Brooks la résumait comme « la pratique de la Présence de Dieu ».

Murphy cite lui-même ses sources dans le livre de 1963 : Phineas Quimby, magnétiseur du XIXᵉ siècle pour qui la maladie venait d’une croyance erronée, souvent présenté comme le fondateur de la Nouvelle Pensée ; Émile Coué et son « Tous les jours, à tous points de vue, je vais de mieux en mieux » ; le juge Thomas Troward ; Mesmer, et le « Dr Braid de Manchester ». Il qualifie Coué de psychologue, ce qu’il n’était pas : Coué était pharmacien à Troyes avant d’ouvrir son cabinet à Nancy.

Murphy transforme cette tradition en techniques. Sa définition la plus courte, au chapitre 6 du livre de 1963 : « Votre désir est votre prière » (« Your desire is your prayer », notre traduction). Pour lui, la prière est une méthode mentale adressée à ce qu’il appelle le subconscient, dans un cadre religieux qu’il nomme l’Intelligence infinie.

La question du doctorat : qu’est-ce qui tient ?

Les pages de titre de certaines éditions alignent « D.R.S., D.D., Ph.D., LL.D. » et le titre de membre d’une « Andhra Research University of India ». Nous n’avons trouvé aucune université de ce nom, ni thèse ni dossier pour le doctorat en psychologie de l’université de Californie du Sud (USC) que citent les biographies en ligne. La page commémorative de son Église ne mentionne qu’un diplôme obtenu « dans le mouvement de la Divine Science » (notre traduction). La notice d’autorité de la BnF lui attribue des doctorats en théologie, en philosophie et en droit, sans nommer d’établissement. Ces titres sont réels au sens où il les portait ; qu’il s’agisse de diplômes obtenus, rien ne permet de l’établir.

Nous avons classé douze affirmations courantes selon les preuves disponibles. « Confirmé » : deux sources indépendantes concordent. « Probable » : des sources secondaires cohérentes, sans document d’origine. « Contesté » : les sources se contredisent. « Invérifié » : seulement des sources non citées.

Pourquoi La Puissance de votre subconscient se vend-il encore ?

Le livre n’a jamais dépendu d’un seul éditeur. Après l’édition Prentice-Hall de 1963 viennent une révision d’Ian McMahan (Reward Books, 2000), un poche Bantam (2001), une édition revue par Arthur R. Pell (2011) et une édition Tarcher présentée comme le texte intégral de 1963. En français, la plus ancienne édition trouvée est celle des Éditions du Jour, à Montréal, en 1973, traduite par Mary Sterling. La plus ancienne notice de la BnF est une édition genevoise de 1974 (R.F. Keller), dans la même traduction.

Notre lecture de cette longévité, qui n’est pas une mesure : les chapitres sont courts, chacun se termine par un résumé numéroté et propose une technique à essayer le soir même. Le livre ne demande ni communauté, ni cotisation, ni adhésion à une Église. Et depuis que Le Secret (2006) a ramené les idées de la Nouvelle Pensée vers le grand public, les lecteurs qui remontent à la source tombent sur Murphy.

Son idée centrale face à la recherche

La psychologie rejoint Murphy sur un point : une grande partie de la vie mentale échappe au contrôle conscient. Dans une synthèse de 1999, Bargh et Chartrand soutiennent que des processus non conscients portent l’essentiel de l’autorégulation au quotidien. Mais les processus qu’ils décrivent sont des liens automatiques entre perception et action, des buts poursuivis hors de la conscience et une évaluation continue, pas une puissance intérieure qui exécute ce qu’on lui ordonne. Et l’une des études d’amorçage les plus citées de ce courant, où des personnes exposées à des mots évoquant la vieillesse marchaient plus lentement, n’a pas été reproduite en 2012, quand Doyen et ses collègues l’ont refaite auprès de 120 étudiants avec un chronométrage par capteurs infrarouges ; dans une seconde expérience, le ralentissement n’apparaissait que lorsque les expérimentateurs s’y attendaient.

Sur le fait d’imaginer le résultat, les données vont contre la lecture la plus simple de Murphy. Oettingen et Mayer (2002) ont mené quatre études prospectives, entre autres auprès de jeunes diplômés en recherche d’emploi et d’étudiants avant un examen, en mesurant l’effort et les résultats de quelques semaines à deux ans plus tard. Les attentes positives prédisaient plus d’effort et de meilleurs résultats ; les rêveries positives, ces pensées et images agréables de l’avenir souhaité, prédisaient l’inverse. Les rêveries étaient mesurées, non attribuées : c’est une association, pas une preuve de cause. Ce qui tient mieux dans les expériences, c’est d’imaginer les étapes plutôt que le résultat. Dans l’étude de Pham et Taylor (1999), des étudiants de première année qui, 5 à 7 jours avant un partiel, se représentaient mentalement leur façon de réviser (simulation du processus) ont davantage révisé et obtenu de meilleures notes qu’un groupe témoin qui notait seulement ses révisions. Associer le souhait à un plan « si… alors », ce qu’on appelle une intention de mise en œuvre, tient aussi : une méta-analyse de 2006 portant sur 94 tests indépendants, signée Gollwitzer et Sheeran, trouve un effet moyen à fort sur l’atteinte des objectifs (d = 0,65), et une méta-analyse plus large, publiée en 2025 par Sheeran, Listrom et Gollwitzer sur 642 tests, rapporte d = 0,27 à 0,66 selon le type de résultat. Une limite : Gollwitzer, qui a introduit la notion, cosigne les deux synthèses.

Lire Murphy aujourd’hui, sans ses promesses

Murphy mérite d’être lu comme figure historique et comme source de rituels pratiques : l’esprit calme avant le sommeil, une scène imaginée en détail, le merci dit d’avance, une phrase courte répétée. Ses explications, et ses promesses sur l’argent et le corps, sont une autre affaire ; la suite de cette série les examine une à une.

La version que propose Dream Architect garde le rituel et laisse la promesse. Le soir, dans le parcours Rapide (celui par défaut), vous imaginez un moment ordinaire de votre rêve, au présent, vous nommez la première émotion, puis vous fermez les yeux pendant que l’écran s’assombrit. Le parcours Complet ajoute la sensation dans le corps, un petit signe pour le lendemain et un petit geste. Le lendemain, le point du matin vous demande si quelque chose vous l’a rappelé. Rien dans l’app ne prétend que la scène provoquera quoi que ce soit.

Comment nous avons vérifié

Chaque date et chaque lieu ci-dessus ont été lus le 20 octobre 2026 dans le fichier d’autorité de la Bibliothèque du Congrès, les notices des bibliothèques nationales allemande et française, la page commémorative des pasteurs de la Divine Science et les pages des éditeurs. Wikipédia n’a servi qu’à repérer des sources. Sur les douze affirmations du tableau, 3 sont confirmées, 4 probables, 2 contestées et 3 invérifiées. Les citations de Murphy viennent du texte de 1963 et restent courtes, car le livre est encore protégé par le droit d’auteur.

Les questions qu’on se pose ensuite