La « prière scientifique » de Joseph Murphy, expliquée et vérifiée

Qu’entendait Murphy par « prière scientifique » ?

Murphy était pasteur du mouvement de la Nouvelle Pensée ; il a dirigé l’Église de la Divine Science de Los Angeles à partir de 1949 ou 1950. L’expression apparaît dans la préface de The Power of Your Subconscious Mind (Prentice-Hall, 1963), puis aux chapitres 5 et 13, et dans le résumé du chapitre 14.

Il précise qu’il ne parle pas du culte. Au début de son chapitre consacré aux méthodes, il met de côté les prières rituelles des offices, qui ont selon lui toute leur place dans le culte collectif, pour s’en tenir à la prière personnelle, au quotidien.

Sa définition de travail est brève : « La prière est la formulation d’une idée concernant une chose que nous souhaitons accomplir. » Dans la phrase suivante, il reprend, sans nommer son auteur, le premier vers d’un cantique de James Montgomery (1818), « La prière est le désir sincère de l’âme », et ajoute : « Votre désir est votre prière. » Le chapitre 5 avait déjà décrit la méthode en quatre temps.

• Choisir une idée précise, une image ou un projet de ce que vous voulez.
• Apaiser l’esprit et se détendre, idéalement dans un état de somnolence réceptive.
• Ressentir la réalité de l’état voulu, comme s’il était déjà accordé.
• Rester fidèle à cette attitude au lieu de rouvrir la question.

Pourquoi « scientifique » ?

Le mot ne renvoie pas au laboratoire. Murphy a été ordonné dans la Religious Science, puis a exercé comme pasteur de la Divine Science : deux branches de la Nouvelle Pensée dont le nom même employait « science » pour désigner une méthode spirituelle qui s’enseigne. La Divine Science a été enseignée pour la première fois par Malinda Cramer à San Francisco en 1888 ; Ernest Holmes, fondateur de la Religious Science, a publié The Science of Mind en 1926.

Chez Murphy, « scientifique » s’oppose à ce qu’il appelle la foi aveugle. Selon lui, la prière obéit à une loi de la croyance : qui comprend cette loi peut l’appliquer délibérément, comme un ingénieur applique un principe. Le chapitre 6 décline ensuite ce schéma en dix techniques nommées, dont le passage au subconscient, la visualisation, le film mental, la technique du sommeil, la technique du « merci », et les méthodes affirmative, argumentative et du décret.

Ses preuves ne sont pas celles d’un chercheur : des récits tirés de son ministère et des auditeurs de ses causeries à la radio, pas des expériences avec groupe de comparaison. Cela ne rend pas ces récits faux. Cela veut dire qu’ils ne disent ni à quelle fréquence la méthode fonctionne, ni si autre chose explique ce qui s’est passé.

Ce que la recherche peut tester, et ce qui relève de la foi

Certaines étapes de Murphy portent sur l’attention, l’imagerie mentale et la motivation, que les psychologues ont mesurées. D’autres sont des énoncés de foi, sur Dieu ou sur ce que Murphy appelle l’Intelligence infinie, qu’aucune étude ne peut confirmer ni réfuter. Le tableau les sépare. Les verdicts sont les nôtres, tirés des études citées.

Que peut tester la recherche dans la prière comme méthode ?

Une étude ne peut peser ni Dieu, ni la grâce, ni ce qu’une prière représente pour la personne qui la dit. Elle peut observer ce qui se passe chez la personne qui prie : où va son attention, ce qu’elle attend, ce qu’elle répète en pensée. La méthode de Murphy est faite précisément de ces trois éléments : c’est pourquoi une partie peut en être vérifiée sans juger la foi de quiconque.

L’attention. Murphy demande une idée précise et, au chapitre 18, conseille de ramener vers le but une attention qui s’égare. La recherche sur les objectifs y ajoute une condition : un objectif seul fait moins qu’un objectif assorti d’un plan précis. Dans la méta-analyse de Gollwitzer et Sheeran (2006), les plans « si… alors » qui fixent quand, où et comment agir, ajoutés à un objectif, avaient un effet moyen à fort sur son atteinte (d = 0,65). Une méta-analyse plus large, publiée en 2025 par Sheeran, Listrom et Gollwitzer sur 642 tests, rapporte d = 0,27 à 0,66 selon le type de résultat ; il s’agissait de plans formels pour des objectifs précis, pas de prière. Une seconde limite vient des travaux sur la suppression des pensées : chasser une pensée tend à la faire revenir, et l’attention fonctionne mieux quand elle reste légère.

L’attente. Murphy veut que le lecteur passe de la peur et de l’inquiétude à la foi et à l’attente confiante, selon les termes de son chapitre 5. Les travaux de Gabriele Oettingen distinguent deux choses qu’il confond. Les attentes, des jugements de probabilité fondés sur l’expérience, prédisaient plus d’effort et de meilleurs résultats. Les rêveries, des images agréables du but comme s’il était atteint, prédisaient l’inverse. Les quatre études d’Oettingen et Mayer (2002) suivaient des personnes dans le temps sans les répartir entre des conditions : elles montrent un lien, pas une cause ; dans des expériences ultérieures qui, elles, répartissaient les participants, les rêveries positives réduisaient l’énergie mesurée. Une attente fondée sur ce que vous savez pouvoir faire se place du côté que la recherche favorise ; se sentir déjà exaucé, non.

La répétition mentale. La visualisation et le film mental de Murphy relèvent de l’imagerie mentale, surtout tournée vers le résultat. Ce que la recherche appelle répétition mentale, répéter un geste en pensée, améliore la performance, modestement : une méta-analyse de 37 études publiée en 2020 trouve un effet faible. Dans l’expérience de Pham et Taylor (1999), menée auprès d’étudiants avant un partiel, ceux qui imaginaient leur façon de réviser, plutôt que la bonne note, révisaient davantage et réussissaient mieux l’examen ; il s’agissait d’un seul examen, et les heures de révision étaient déclarées par les étudiants. La recherche favorise la répétition des étapes plutôt que la contemplation du but.

Reste hors de ces études le reste de l’enseignement de Murphy : ce qu’il appelle l’Intelligence infinie, et sa conviction que la prière peut atteindre une autre personne. Ce sont des questions de foi, que ce guide laisse à la tradition de chacun.

Là où la méthode peut égarer, et là où Murphy est plus nuancé que sa réputation

Le risque que les critiques relèvent dans toute cette tradition, c’est la culpabilisation. Si tout découle de la croyance, quelqu’un qui reste malade ou sans argent peut conclure qu’il a mal cru. Barbara Ehrenreich l’a soutenu à propos de la pensée positive dans Bright-sided (2009), et les sceptiques le disent du Secret.

Le livre de Murphy prête à cette lecture par endroits : le résumé de son chapitre sur le mariage affirme que la prière scientifique résout tous les problèmes. Mais le même chapitre conseille aux couples de consulter une personne formée plutôt que la famille, et sa préface cite un vieux proverbe qui laisse au médecin sa part à côté de celle de Dieu. Une lecture honnête garde les deux.

D’où une règle simple. Servez-vous de la pratique pour clarifier ce que vous voulez et la façon dont vous voulez agir. Jamais pour retarder l’aide d’une personne qualifiée, ni pour juger quelqu’un dont la vie a mal tourné.

Une version à pratiquer ce soir

Écartez ce que la recherche ne peut pas tester, et il reste trois éléments : une idée claire, une répétition vivante et calme, et le lâcher-prise plutôt que l’effort. Ajoutez l’étape qui manque chez Murphy selon la recherche, une action concrète pour demain, et vous obtenez une courte pratique du soir qui ne demande aucune croyance particulière.

Le rituel du soir de Dream Architect suit cet ordre. Le parcours Complet compte 7 étapes et le parcours Rapide 3 (Le moment, L’émotion, Pour la nuit), d’après le contenu de l’app vérifié le 20 octobre 2026. Il ne contient ni prière ni vocabulaire religieux. Si vous priez, vous pouvez le faire avant ou après, avec vos propres mots.

Les questions qu’on se pose ensuite